Fu fondata ai tempi dei romani. Il nome è formato da Nov che sta a indicare un nuovo insediamento, e Aria era un nome che i Galli usavano per la zona.L`antico nucleo cittadino costituisce oggi il Centro Storico, sede dell`omonima circoscrizione. Novara era dotata di una cinta muraria, che fu demolita per permettere lo sviluppo cittadino. Delle antiche mura ci è rimasto solo la Barriera Albertina, un complesso di due edifici neoclassici che costituiva la porta d`ingresso alla città, passaggio obbligato per chi da Torino si dirigeva a Milano. Dopo il loro abbattimento, le mura hanno lasciato posto agli attuali baluardi, grandi viali alberati che circondano il Centro Storico.Il monumento più imponente della città è la Basilica di San Gaudenzio con la cupola alta 121 metri, progettata da Alessandro Antonelli e costruita nel 1888. Di particolare interesse anche il campanile progettato da Benedetto Alfieri, zio del più famoso Vittorio Alfieri.